Драконэра

Рыцарь угрюмо посмотрел на драконье логово.
– Опять белый.. – раздраженно пробурчал он, – Черт знает что такое! Это уже восьмая пещера! Если и дальше пойдет так, то в скором времени мне придется стать торговцем пряностями, а ты, мой верный друг, будешь тянуть повозку с товаром..
Конь повернул морду и вопросительно покосился на седока.
– Думаешь, мне улыбается такая перспектива? – ответил рыцарь, – Ты же знаешь меня столько лет! Но жизнь диктует свои правила. Ладно.. По слухам, в одном переходе отсюда, на востоке, есть еще одна драконья пещера. Поехали туда – и если опять нарвемся на белый, то устроим большой привал и обсудим возможные варианты.

Опытный боевой конь не нуждался в шпорах – он повел ушами, фыркнул согласно и пустился трусцой точнехонько на восток.

– Святая Гардарская Дева! – в голосе рыцаря звучала сдержанная радость, – Красный! Клянусь клыками иглогуза, красный! Кажется, друг мой, мы еще порыцарствуем! Вперед!
Легкая дрожь, предвестница боевого азарта, пробежала по телу рыцаря от плечей до бедер и передалась коню – тот с шага, минуя рысь, перешел в карьер с элементами бравурного пиаффе. Белоснежный рыцарский плюмаж затрепетал на ветру, словно посылая приветствие развевающемуся над драконьим логовом красному полотнищу.

Однако на подходе к пещере трепещущего от нетерпения рыцаря ожидал сюрприз. Небольшое ущелье было заполнено всевозможными шатрами, свободной оставалась лишь большая неровная площадка перед самым входом в обитель дракона. Въезд в палаточный городок перекрывал наспех сколоченный шлагбаум, около которого, на пригорке, сидел пожилой маршал в традиционном черненом доспехе. Увидев подъезжающего рыцаря, он встал, церемонно поклонился и торжественно произнес:
– Приветствую тебя, доблестный рыцарь! Соблаговоли назвать свое родовое имя и титул, дабы я мог оформить тебя, как положено.
– Освальд, граф Сильгобургский, – слегка оторопев, представился рыцарь.
Маршал вытащил из поясного футляра стилос и кусочек бересты, что-то начеркал и вручил рыцарю, сообщив все тем же торжественным голосом:
– Сэр Освальд, граф Сильгобургский! Я, Гумбольдт, граф Аштригский, маршал первого круга, сим официально объявляю тебя претендентом номер сто тридцать шесть на право сразиться с драконом ради освобождения прекрасной принцессы, вышеупомянутым драконом из отцовского дворца коварно похищенной! Должен предупредить тебя, храбрый претендент, что потеря берестяного номерка автоматически лишает тебя места в очереди и влечет за собой получение нового номера. Далее, присвоенный тебе только что номер является персональным и не подлежит обмену, передаче другому лицу или проигрышу в кости или в поединке с обладателем другого номера. Как только ты войдешь в первую дюжину ожидающих боя с драконом, я выдам тебе прейскурант, согласно которому можно выбрать ту принцессу, цена за которую устраивает тебя в наибольшей мере. Администрация мероприятия желает тебе легкого ожидания и быстрой победы!

Глаза рыцаря превратились в кофейные блюдца, а отвисшая челюсть гулко стукнула по нагруднику. Даже конь – и тот от удивления закусил мундштук так, что сталь расплющилась.
– А? Но.. Так… Гы?! – сказал рыцарь.
– Иии.. Го.. Ого! – поддержал его конь.
– Сам диву даюсь, – не остался в долгу маршал, – Однако.. А куда деваться? Рыцарей много, принцесс мало, а драконов вообще почти не осталось. Коварные твари быстренько сообразили, что да как, и объединились в картель. Так-то! Видел, небось, сэр Освальд, сколько драконьих пещер украшено белыми флагами? Всех доступных принцесс притащили сюда, раскидали по категориям и ввели прейскурант. За одних надо драться до потери равновесия, за других – до первой крови, за третьих – до потери сил или сознания. А этот дракон у них считается лучшим бойцом.
– А до смерти?! – совладал с изумлением рыцарь.
– До смерти! – маршал сплюнул, – Дракон говорит, что такого товара давно не завозили. Дефицит. О как! Вот и ждут благородные рыцари своей очереди.

Сэр Освальд открыл было рот, но маршал понимающе кивнул:
– Да было, конечно! Сперва рыцари очень возмущались, кричали, что всем скопом навалятся, дракона порвут, девиц освободят – но дракон пригрозил демпингом и дефолтом… Сам понимаешь… Ну, рыцари и сдались. И чего, в самом деле, шуметь? Тут некоторые по три года в квесте – им не с руки. А так – дождался своей очереди, сразился. И все как обычно – или пан, или пропал.
– И долго ждать? – осведомился рыцарь.
– Да не так, чтобы очень, – усмехнулся сэр Гумбольдт, – Драконы выходит на шесть поединков ежедневно, кроме воскресенья. Так что тебе вот, например, на двадцать третий будний день идти… Правда, эти, которые по корпоративной разнарядке, так они вне очереди..
– Кто?! – переспросил рыцарь.
– Ну, которые от орденов там или кланов каких. У них профсоюзы могучие, видишь ли. Заключили с драконом ряд. Льготный тариф, безлимитка. К тому же, они поставляют ко двору кору дерева виа и семена травы агра. Здешний король, хоть и старик уже, а самый многодетный в этой части света. Сам понимаешь…
– Так! – глаза сэра Освальда метали молнии, лицо стало багровым от гнева, а желваки выбивали дробь о стенки шлема, – Рыцари мы или торговцы?! Продались дьяволу, куриные выродки! Твари бесовской позволили законы божьи попирать?! Не бывать тому!!

Рыцарь выхватил меч, резко опустил забрало и что было сил вонзил шпоры в бока ни в чем не повинного коня. Злобно проржав грязное лошадиное ругательство, обалдевшее от боли животное с места рванулось в бешеный галоп.
– Стой! Куда?! – заорал вслед рыцарю окутанный клубами пыли маршал, – Не дури, сэр Освальд! Были же уже такие резвые, были!!

– Рыцари мы или торговцы.. Дьяволу продались, сучье племя.. Не бывать тому.. я вам покажу – куда лезешь.. Я вам устрою очередь.. – бормотал рыцарь, потихоньку выныривая из бессознательного состояния.
– Рыцари, рыцари, – успокаивал его сэр Гумбольдт, прикладывая ко лбу сэра Освальда тряпочку, вымоченную в отваре подорожника, – Только ведь рынок, сударь мой, он посильнее кодекса. Надо же понимать! Не мальчик же!

Сэр Освальд со стоном приоткрыл один глаз и с трудом сфокусировал взгляд на маршале. Потом перевел его на сидящую по другую сторону ложа молоденькую девушку.
– Кто это, сэр Гумбольдт? – прошептал он
– Честь имею представить – девица Изольда, графиня Эркутарская. Младшая дочь и … твой трофей, сэр Освальд.
– Трофей? – прошептал рыцарь, – Какой еще трофей? Откуда она тут?
Маршал немного замялся, но взял себя в руки и сообщил твердым голосом:
– Да вот дракон прислал. Велел передать, что понимает твои чувства, просит принять скромный утешительный приз и прилагает все возможные усилия для повышения уровня обслуживания клиентов. Просил больше не скандалить, принять подарок и спокойно подождать своей очереди. Обычно-то он графинь в нагрузку дает.. корпоративщикам…