Перед тем как сесть в коляску, мачеха останавилась и сказала ласково:
– Ах да, Золушка, моя звездочка! Ты хотела побежать в парк, постоять под королевскими окнами…
– Можно? – спросила девушка радостно.
– Конечно, дорогая, но прежде прибери в комнатах, вымой окна, натри пол, выбели кухню, выполи грядки, посади под окнами семь розовых кустов, познай самое себя и намели кофе на семь недель.
– Спасибо, матушка! – улыбнулась счастливая Золушка, – Желаю вам с сестрицами весело провести время и понравиться принцу!
– Непременно! – важно кивнула головой мачеха, – Кучер! Трогай!
Кучер взмахнул бичем и коляска с громом унеслась прочь.
Золушка выпрямилась и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Придирчиво оглядела семь красавцев-кустов, высаженных по безупречно ровной линии под окнами спален сестриц и мачехи.
– Ну что же… Почти все на сегодня. Осталось познать самое себя и намолоть кофе, а времени – всего семь часов вечера, – Золушка потянулась и томно уыбнулась, – А бал будет продолжаться всю ночь! Значит так, самое себя познать – это Крестная поможет, на то она и волшебница, а вот кофе молоть – не феёвое дело. Посему приступим.
Девушка распахнула дверь чулана и, стуча каблучками, резво сбежала вниз по лесенке.
– Проклятье! – звонко донеслось из дальнего угла и навстречу замершей от испуга Золушке с мешков с кофейными зернами поднялась стройная, легкая, высокая, золотоволосая женщина.
– Крестная?! – недоуменно воскликнула Золушка.
– Мать Тереза! – пробурчала в ответ фея (а это была именно она), – Что за дурацкая привычка врываться без стука?! Здравствуй, крестница!
– Крестная! Дорогая крестная! Ты всегда появляешься так неожиданно! – обрадовалась Золушка.
– А ты предупредила меня за сутки письмом с нарочным и полчаса робко тарабанила в дверь! – огрызнулась фея, – Сама хороша!
– Но ты так эффектно это делаешь! – от восхищения Золушка даже захлопала в ладоши.
– Да, это я люблю! – согласилась крестная.
– В прошлый раз ты появилась из темного угла за очагом, а сегодня – из дальнего угла чулана!
– Ну, в этом доме не так много укромных мест, милочка.
И, подобрав платье, она неторопливо, как бы по невидимой воздушной лестнице, принялась спускается с мешков. Ступив на землю, фея сладко потянулась и расцвела в улыбке, отчего в чулане сделалось совсем светло, как в полдень. Над мешками поднялась всклокоченная белокурая голова. Ломающимся мальчишеским голосом голова смущенно и испуганно произнесла:
– А-а.. Люби… Наставница! Простите за беспокойство! Раз уж вы развеяли сумрак… Мне бы мою одежду…
– Ах, крестная! Простите меня, прошу вас! – принялась извиняться Золушка, а –Я не знала! Я только что вспомнила, что забыла нанести третий слой побелки на кухне! Я побежала!
– Ах, ерунда, право! – воскликнула фея, – Я уже достаточно помолодела! Впрочем…
– Да-да, наставница, более чем достаточно, простите мне мою смелость! – поспешно загомонила голова, – Одежда, моя одежда?!
– А куда она подевалась, мальчик? – сурово спросила фея.
Мальчик смутился еще больше:
– Вы… заставили… ее… превратиться в сотню разноцветных бабочек, наставница. Вы сказали, что так гораздо … – мальчик запнулся, метнул взгляд на Золушку и его нежное лицо залила пунцовая краска, – сексуа… волшебней.
– Да, я такая выдумщица! – согласилась фея, – Ну ладно! Вставай!
И она вытащила из складок платья волшебную палочку.
– Сейчас, сейчас буду делать чудеса! Обожаю эту работу. Мальчик, ну вставай же!
– Но, наставница!
– Превращу в тыкву! – рявкнула фея, – А ну – подъем! Смир-р-рно! Руки по швам!
Мальчик проворно вскочил на ноги и вытянулся.
– Отлично, – обрадовалась фея. – Послушный мальчик. Нечего, нечего смотреть на него печально, Золушка. Мальчуганам полезно смущаться. Они тогда начинают искать утешения, а я это обожаю. Как тебе?
– Ах, крестная! Я восхищаюсь, я так люблю чудеса! А это – несомненно чудо!
– Это показывает, что у тебя хороший вкус, девочка! Но я не спросила, дорогая, как ты живешь… Тебя обидели сегодня? – говоря это, фея небрежно махнула палочкой в сторону мальчика и на том моментально появился костюм пажа. Мальчик пригладил волосы, сбежал вниз по невидимой лесенке и почтительно остановился в двух шагах позади феи.
– Двадцать четыре раза, – сообщил он
– Из них напрасно? – спросила фея.
– Двадцать четыре раза, – ответил паж.
– Ты заслужила сегодня радостей жизни! – вынесла вердикт фея, – Мальчик!
– Но, наставница! – взмолился паж, – После трех часов на мешках с кофейными зернами?! Я же не волшебник, я только учусь! Даже любовь не способна на такие чудеса!
Фея повернулась и, легко прикасаясь к нему палочкой, превратила мальчика в цветок, потом в кролика, потом в фонтан и наконец снова в пажа.
– Вот так. Инструмент в порядке, а я в ударе! Какая форма нравится тебе больше? – ехидно спросила она.
– Радостей жизни, так радостей жизни – покорно согласился мальчик.
Золушка молча поцеловала фею.
– Ну вот и хорошо, – сказала фея, – идем. Впрочем, постой. Еще одна маленькая проверка. Мальчик, что ты скажешь о моей крестнице?
И маленький паж быстро, словно читая по бумажке, протараторил:
– Вслух я не посмею сказать ни одного слова. Но сразу после радостей жизни – днем я буду молча тосковать о ней, а ночью во сне рассказывать об этом так печально, что даже домовой на крыше заплачет горькими слезами.
– Отлично, – снова обрадовалась фея. – Мальчик влюбился! Крестница, я подожду в саду! Мальчик, будь на высоте!
– Но крестная! – заговорила Золушка, – Есть кое-что…
– Знаю, знаю, – покровительственно ответила фея, – Познать самое себя. Сделаем так – мальчик познает, а потом тебе расскажет. Разницы никакой, а радостей жизни – хоть отбавляй!
– Сколько можно отбавить? – тут же деловито осведомился паж
– В тыкву! – пригрозила фея, поигрывая волшебной палочкой, – Познать как следует, по числу незаслуженных обид – и смотри мне!
Мальчик насупился и неохотно кивнул.
– Но, крестная! – снова вмешалась Золушка, – Я вовсе не о познании!
– Хочешь поехать на бал? – в упор спросила фея.
– Потом, может быть… – смутилась Золушка.
– Так что же?
– Волшебная травка, крестная… – еле слышно ответила Золушка.
– Ах ты, шалунья! – расхохоталась фея и игриво ткнула девушку в грудь волшебной палочкой, – Вот тебе каких радостей надобно! Ну что ж… Будь по-твоему! Да и я не откажусь! А ты, мальчик? Я так и думала! Ну-ка, где тут пучек зелени петрушки поразвесистей?
По мановению палочки, зелень петрушки немного поменяла форму, покрывшись плотным слоем пятилистников. По чулану поплыл ненавязчивый, немного пряный аромат. Фея глубоко вдохнула и зажмурилась.
– Вот ведь… Есть такие люди, которые ни о чем не думают, ничего не умеют, ничего не делают, а ухитряются жить лучше даже, чем некоторые настоящие феи! Мифические существа – казахи! Ну, вот что – травку высушат зайцы, перетрут ее медведи, гильзы скатают кошки, косяки забьют белки. А выкурим их мы сами!
Фея очнулась ото сна, потянулась, медленно села и огляделась по сторонам. Потом прислушалась – на улице вовсю щебетали птицы.
– Никак полдень уже! – воскликнула фея и толкнула сопящую рядом Золушку, – Вставай лежебока! День в разгаре! Как, однако, славно мы вчера повеселились! Жаль, плохо помню. Какие-то отрывки… Золушка, я таки отправила тебя на бал?
– М-м-м-ммм, – сонно промурлыкала Золушка и перевернулась на другой бок.
– А где мальчик? – спросила фея, – Золушка, проснись же наконец! Где мой мальчик?! Надеюсь, я не превратила его во что-нибудь несуразное в ходе веселья? И как теперь узнать – во что?
В это время скрипнула дверь чулана и на пороге вырос лесничий.
– Добрый день, кума! С пробуждением! Я пытался разбудить вас к завтраку – да куда там! Храпели, как медведи в зимнюю пору. Даже не пошевелились. Обедать-то будете?
– Спасибо, кум, нет времени! Я и так проспала все на свете, дел – убиться, да еще мальчик пропал. Ну где я теперь такого мальчика возьму?!
Лесничий поскреб в затылке и сообщил куда-то в сторону:
– А мальчика забрали…
Фея удивленно посмотрела на него и спросила:
– Забрали? Кто? Куда? Зачем?
– Так… это… королевская стража, стало быть. С часок тому. Примчались, туфельку хрустальную всем примеряли. Мальчику как раз впору пришлась. Да к тому же у него в кармане вторую такую же нашли. Вот его во дворец и увели. Королевский приказ, говорили. Обедать, стало быть, не будете? Ну, как изволите…
И повернувшись, лестничий направился к выходу, оставив фею в состоянии полнейшей ошарашенности рядом со сладко посапывающей Золушкой.
Из отдаленной беседки дворцового парка вышел мальчик-паж. Он вел за руку улыбающегося принца.
– Я не волшебник. Я только учусь. Но ради тех, кого люблю, я способен на любые чудеса, – сказал мальчик.
Закончилось опять пидорасами….