Первые деньги, явившиеся прообразом бумажных денег, появились в Китае. Их попытались ввести в обращение в 140-87 гг. до н.э. Постоянные войны настолько снизили качество чеканки металлических денег, что император У-Ди из династии Хань потребовал от большинства чеканных домов выпустить казначейские билеты, каждый из которых был равен 400 тысячам медных монет. Сначала такие билеты изготавливались из очень ценного материала — шкуры белого оленя, животного исключительно редкого. Они имели форму квадрата со специальным рисунком. Но слишком уж мало было таких оленей.
Прошло почти 900 лет, и китайцы снова выпустили казначейские билеты, на этот раз уже бумажные. Но они получили широкое распространение только через 150 лет. Европа отстала от Китая в этом вопросе почти на 700 лет. Первые бумажные деньги появились в Швеции только в 1661 году.
В России выпуск первых ассигнаций планировался несколько раз при Елизавете Петровне и Петре III, но только при Екатерине II 12 января 1769 года они были пущены в обращение.
Елизавета Петровна взошла на престол в 1748 году. Этому событию М. В. Ломоносов посвятил оду, за что и получил награду 2000 рублей. Но бумажных денег тогда еще не было, в казне не оказалось золота, да и серебра было мало, и поэт получил награду медными деньгами — достоинством в 1/2 копейки и 1/4 копейки. Медные полкопейки весили 8,19 грамма, а четверть копейки — вдвое меньше. 2000 рублей — это 400000 монет достоинством 1/2 копейки или 800000 монет достоинством в 1/4 копейки. Вес награды составил 3 тонны 276 килограммов, и Михаил Васильевич отвез ее домой на нескольких телегах.