Наиболее яркий пример того, как мельчайшие живые организмы могут менять физический облик планеты, – это кораллы и коралловые рифы. Географы различают рифы трех типов.
Атолл – самый известный по приключенческой литературе тип кораллового рифа: целый остров с обязательной лагуной в середине, выстроенный в открытом океане. Встречаются в южной части Тихого океана.
Барьерный риф – риф, растущий вдоль берега и отделенный от него лагуной. Наиболее известный – Австралийский Большой Барьерный Риф.
Береговые рифы – это коралловые образования вблизи берегов и на мелководьях. Именно среди таких рифов мы тут и плаваем.
Зато коралловые рифы Эйлатского залива самые северные в мире. Экосистема кораллового рифа является наиболее разноообразной и сложно устроенной во всей биосфере. Возраст самых древних рифов оценивают в 25 миллионов лет. Коралловые рифы служат домом для многочисленных видов рыб, крабов, моллюсков, червей, губок и водорослей, обеспечивая их пищей и убежищем. Хотя коралловые рифы занимают менее 0.2% площади океанского дна, в их биоценозах обнаружена четверть всех известных животных и растений океана.
Сами кораллы – это низшие многоклеточные животные, относящиеся к типу кишечнополостных. Все кишечнополостные обитают в воде, в основном в морях. Их тела состоят из двух слоев клеток, наружного и внутреннего, и имеют всего одну полость – кишечную, где происходит переваривание пищи. Именно поэтому этот тип животных называется «кишечнополостные».
Еще одна уникальная особенность этих животных – наличие очень хитро устроенных стрекательных клеток, служащих для нападения и защиты. Кроме кораллов к кишечнополостным относятся гидра, медуза, актиния. Кораллы бывают одиночные и колониальные.Отдельный коралл, живущий самостоятельно или входящий в колонию, называют полипом. Типичный полип имеет цилиндрическое тело с ротовым диском на верхнем конце. В центре диска находится рот, а по краям – венчик щупалец. Рот ведет в кишечный мешок. У одиночных полипов с нижней стороны тела есть подошва для прикрепления к субстрату. Некоторые полипы могут медленно двигаться с помощью подошвы. Колония кораллов состоит из большого числа маленьких полипов, соединенных с общим телом колонии нижними концами. Таким образом, у колониальных полипов подошва отсутствует, а их кишечные полости соединены между собой. Многие, но вовсе не все, коралловые полипы имеют роговой или известковый скелет. Рифы образут только кораллы с хорошо развитым известковым скелетом. Их научное название шестилучевые мадрепоровые кораллы. В теле каждого такого полипа находится сложное скелетное образование, называемое кораллитом. Основа (днище) скелета отдельного полипа имеет вид круглой пластинки с гребнями и перегородками.
У живого коралла скелет не виден, он покрыт тонким слоем цветных мягких тканей и лишь прощупывается при прикосновении. Боковые стороны подошв полипов соединены между собой в сплошной покров, выделяющий известь, которая заполняет пространство между полипами и образует общий скелет колонии. Со временем старые полипы отмирают, а следующее поколение создает над старым днищем новое. По объему и массе скелет колонии во много раз превосходит ее живые ткани, которые как бы растекаются тонким слоем по поверхности массивного, разветвленного, уплощенного или имеющего иную форму известняка. Таким образом, вся жизнь колонии сосредоточена лишь на ее поверхности, где находятся живые полипы, а внутрь уходят столбики из днищ – скелет колонии, выработанный множеством предшествующих поколений.
По форме кораллы невероятно разнообразны, причем строение колонии зависит не только от вида коралла, но и от условий ее жизни. Нередко кораллы одного и того же вида, обитающие в разных условиях, настолько сильно отличаются друг от друга, что их описывали под разными названиями как самостоятельные виды.
Эйлатцам известно, как ярко и разнообразно окрашены живые кораллы. На рифе преобладают кораллы бурых, буро-зеленых и желтоватых тонов, но глаз останавливается на зеленых, малиновых, голубых и синих колониях. Встречаются и пестрые формы. Все это многообразие цветов создается лишь тремя пигментами – красным, синим и желтым. Красная и синяя краска вырабатываются самими кораллами, а желтую окраску придает одноклеточная водоросль зооксантелла, живущая в их мягких тканях. Эти водоросли обеспечивают полип кислородом и пищей, а коралл предоставляет для водоросли защиту и хорошее освещение. Именно поэтому кораллы нуждаются в ярком свете, не живут на глубине более 50 м и не переносят мутную воду. Но вегетерианцами кораллы бывают только днем. В светлое время суток кораллы сжимают щупальца, чтобы не обжечь их ультрафиолетовыми лучами и не затенять зооксантеллу. Ночью кораллы широко раскидывают щупальцы и ловят всю живую мелочь, которая находится в толще воды. Для охоты щупальца снабжены жалящами клетками и липкой слизью
Личная жизнь у кораллов многообразная, допускающая половое и бесполое размножение. Бесполое размножение происходит почкованием. На теле колонии появляется пузырек, содержащий мягкие ткани и скелетные фрагменты. Со временем пузырек становится тяжелым и отрывается под действием собственного веса. Течение относит его подальше и там он дает начало новой колонии.
Некоторые кораллы могут расщепляться на несколько колоний. Иногда от колонии отрывается отдельный полип, который, осев на дно, основывает колонию. Кроме того, обломанные куски кораллов, если они попадут в подходящие условия, могут дать начало новой колонии. (Еще раз подчеркиваю, если попадут в подходящие условия, так что не ломайте кораллы с целью их размножения. А вот специалисты из Подводной Обсерватории собирают вокруг рифов фрагменты, обломанные купальщиками, подращивают их и рассаживают на морском дне).
Кроме того, кораллы нерестятся, выделяя в воду огромное количество яйцеклеток и сперматозоидов. Оплодотворение проходит в воде и личинки разносятся течениями на большие расстояния, садятся на дно, превращаясь в маленькие кораллы. Таким образом кораллы осваивают новые акватории. А некоторые виды даже «высиживают яйца», во всяком случае, оплодотворение и превращение яйца в личинку происходит внутри колонии, а в путешествие по водам отправляется хорошо сформированная личинка.
Гибель коралловых рифов
По данным исследователей, за последние годы в мире погибло более 25% всех существующих рифов. Это усредненная цифра, а на Мальдивских и Сейшельских островах погибло до 90% рифов. Основная причина – химическое и тепловое загрязнение океана, к которому кораллы очень чувствительны. Сброс загрязненных вод и отходы рыбоводных ферм приводят к чрезмерному развитию микроводорослей в толще воды. А эти водоросли перехватывают солнечный свет, необходимый кораллам. Пловцы и ныряльщики повреждают и обламывают кораллы ластами, а поднятый ими ил осаждается на кораллах, что тоже приводит к их гибели . Так что во время купания старайтесь не касаться кораллов, так будет лучше и им, и вам.
Некоторые кораллы могут сильно обжечь или порезать, а любопытные пловцы рискуют спугнуть мурену, скорпену или крылатку и спровоцировать агрессию. Помните, ни кораллы, ни другие обитатели рифов не нападают первыми, а вот «Шмурат a-тева» (наши природоохранители) очень болезненно штрафует за повреждение кораллов.
Мы кораллы, мы кораллы.. ©Лагутенко